Автор: Сердце рыбака просто таяло от изумления. Он видел, не веря своим глазам, что помимо карпа, из воды выпрыгивали и язь, и жерех, и вобла, и даже осётр. Рыбак вовсе потерял способность соображать, когда увидел, что совсем близко от берега резвятся севрюга, лопатонос и стерлядь. Его уже не интересовало, откуда появилось это озеро, почему он о нём ничего не слышал, главное, он увидел возможность на славу порыбачить. Его сердце просто разрывалось от огорчения, ведь при нём никаких рыбацких снастей не было, и он никак не мог заняться рыбалкой. Выход был только один: прийти сюда ещё раз со снастями и насладиться настоящей рыбной ловлей. Вернувшись домой, рыбак с нетерпением дождался следующего дня. Предварительно оповестив знакомых о будущем рыбном сюрпризе, который он собирается всем преподнести, рыбак двинулся к загадочному озеру. Озеро он нашёл без труда, потому что, во-первых, хорошо всегда ориентировался на местности, во-вторых, когда шёл от озера домой, делал на деревьях ориентировочные отметки. Рыбалка была на славу! Рыбак ловил на удочку одну рыбину за другой, забрасывая улов в ёмкости, которые он взял с собой на рыбалку, Трудно описать, с каким удовольствием рыбак перешагнул порог своей избы. Это не удивительно, потому что в ёмкостях плескалась только что выловленная рыба — они были ею полны. Рыбак просто не мог обойтись без того, чтобы не похвастаться своим уловом перед родными и знакомыми. Когда они пришли к нему в гости, он подвёл их к, наполненным рыбой ёмкостям, и открыл крышки. Все ахнули: в зеленоватой жиже, налезая друг на друга, плескались отвратительные пупырчатые жабы.
Эту историю, каждый, кто её рассказывал, преподносил по-своему, с довольно существенными разнообразиями, но в одном сходились все: тот рыбак много раз пробирался к удивительному озеру, но как он ни старался, этого озера не находил. По своим отметкам на деревьях рыбак выходил-таки на искомое место. Все там было таким, как и прежде, не было только одного: самого озера.
ГЛАВА 6
Деревня, в которой происходили описываемые события, погружалась в темноту. Солнце, прогладив своими лучами верхушки деревьев тёмного леса, зашло за горизонт, освободившись от дневных забот. Ночь и в деревне, и в лесу вступила в свои права. В лесную зелень попряталась вся та живность, которой полагалось затихнуть, а может быть даже и заснуть. Нет, конечно, это не означает, что все лесные жители были намерены погрузиться в сон. Для многих обитателей леса время действий только наступало. Если случалось какому-нибудь деревенскому парню или девушке оказаться в это время в лесу, то было не удивительно, если у него вдруг разыгрывалось воображение. Слухи о жутких событиях делали своё дело. Зачастую обыкновенный пень принимался ими за чудище, которое из грозной темноты смотрит на них, вызывая неподдельный страх. В эту ночь не парень и не девушка появились в лесу близ этой деревни. Лесная фея, сказочно красивая, легко и грациозно порхая с дерева на дерево, наконец, приземлилась на одну из лесных полян. Фея была одета в невесомое полупрозрачное платье, которое как будто слилось со своей хозяйкой, придавая всему её образу загадочность и в тоже время – необыкновенную величественность. Платье под дуновением лесного ветерка слегка шелестело, словно листья, и светилось неярким светом. В нём преобладали цвета травы, листьев и цветочных лепестков. В волосы феи были вплетены фиалки. На этой же поляне находился ещё один обитатель ночного леса, который выглядел в отличие от феи, просто уродом. Это был колдун. Фея, не подходя к нему близко, заговорила:
— Ты звал меня, колдун, я пришла.
— Не пришла ты, фея, а прилетела, — тихо произнёс колдун, — впрочем, это неважно. Я тебя действительно звал, потому что ты нарушила кое–какие законы, касающиеся людей. В царство волшебников ты внесла беспорядок. Спрятав куда-то клетку с Горем, ты помогла людям, а этого делать волшебникам нельзя. Я хочу знать, где клетка!
— Это ты привык творить только зло, а быть похожей на тебя я не собираюсь, — возразила фея, — и не надо ссылаться на законы. Ты сам делаешь всё, что захочешь, и никакие законы тебе не указ. Впрочем, я тоже делаю то, что считаю нужным, и место, где спрятана клетка, я тебе не покажу.
— Да зачем тебе нужна эта клетка, — взвыл колдун, — какое тебе дело до того, в клетке сидит Горе или нет!? Если Горе освободить, то оно вторгнется в жизнь людей, а ведь так оно и должно быть. Жить вместе с Горем — это естественное состояние их жизни.
Фея стала тихим голосом отвечать колдуну:
— Не я посадила горе в клетку, а мой отец; не я спрятала клетку, а мой отец. Он так хотел, и не мне раскрывать место, где она находится.
— Зачем же, зачем же он это сделал, — взревел колдун? – твой отец — великий волшебник, зачем же он нарушил законы этого мира?
— Мне кажется, — ответила фея, — мой отец считал, что Горе, так долго гуляющее по свету, может, в конце концов, коснуться и меня.
— Но ты же не принадлежишь к роду людей, ты – волшебница. Каким образом Горе может коснуться тебя?
— Не знаю, но так решил мой отец.
— Ты скажешь, где клетка?
— Нет!
— Значит, война?
— Если ты её захочешь, ты её получишь!
Колдун, издав дикий крик, засунул руку под свой плащ и вытащил ритуальный нож, у которого рукоятка была усыпана бриллиантами. Колдун бросился на фею и с размаху попытался полоснуть ножом по её шее, но нож, ударившись о какую-то невидимую преграду, со звоном разлетелся на части, как будто бы он был стеклянный. Колдун зарычал от злости и, засунув костлявые пальцы в рот, громко засвистел. Откуда ни возьмись, появился чудесный конь, у которого из ноздрей валил пар, а в гриве полыхало пламя, освещая поляну ярчайшим светом. Колдун вскочил на коня, и тот помчался прямо на деревья. Казалось, что конь разобьётся о деревья вместе с всадником, но этого не произошло. Даже не заметив этого лесного препятствия, конь по воздуху, пролетел сквозь него и растворился в темноте.
ГЛАВА 7
Жилище колдуна представляло собой не какую-нибудь избушку, наподобие той, в которой проживала Яга. Это был дворец, с золотыми окнами. Несметными богатствами: золотом, серебром, скатным жемчугом, владел колдун. Богатства находились в сундуках в самом дворце, а также украшали собой его стены и потолки. Всё вокруг сияло ярким светом от бриллиантов и изумрудов. Повсюду в покоях колдуна восседали его пленницы, занимаясь тем, что пряли, шили, вышивали. Колдун мог бы жить спокойно в своём дворце, наслаждаясь и богатством, и властью над тёмными силами, но спокойно ему не жилось. Он жаждал власти над людьми, только людское Горе сидело в клетке, а где она спрятана, колдун, к его несчастью, не знал. Не надеясь на своих помощников в лице Яги, лешего, Жадины-Говядины и Лиха-одноглазого, колдун решил собрать всеобщий совет из злыдней всех мастей. Вот в одну из тёмных ночей у него во дворце они и собрались. Трудно перечислить всех собравшихся – их было слишком много. Здесь были огромные орлы, ястребы, вороны; медведи, собаки чудовищной величины, лисы, селезни и много-много довольно странных существ, которые по своему внешнему виду не были похожи ни на одно, из известных людям, животных. Но всё-таки выделялось из всех одно странное существо. У него было два человеческих лица – спереди и сзади. Одно лицо сияло необыкновенной красотой прекрасной девушки, другое – представляло собой лицо страшной сморщенной старухи. Существо носило имя Цевтрем. Колдун сидел в золотом кресле, усыпанном бриллиантами. Он представлял собой необычное зрелище, потому что на фоне всего вокруг сияющего богатства, на фоне блеска золота, из которого было сделано его кресло, колдун в своих мрачных одеждах был похож на чёрное пятно. Все знали, какой вопрос, а вернее, какую задачу он собирается решить, и очень боялись показаться колдуну невнимательными — это ему не понравилось бы. Колдун, наконец, заговорил:
— Передо мной, а значит, и перед вами стоит задача отыскать клетку, в которой сидит людское Горе. При всём моём великом могуществе я до сих пор не нашёл, где находится эта клетка, потому что её спрятал отец феи, почти такой же могущественный властелин, как я! Не думаю, что забрать клетку будет трудно. Главная трудность – логически вычислить, хотя бы предположительно, куда такой мудрый волшебник, как отец феи, спрятал её. Вас собралось здесь очень много, и я не верю, что ни у кого нет никаких соображений по этому поводу. Любому из вас, кому есть что сказать, я дам слово. Ну, кто начнёт?
Все молчали, потому что сказать было нечего. Они готовы были броситься на поиски клетки, готовы были с огромной высоты, как, например, орёл, высмотреть всё вокруг; или как, например, медведь, продраться сквозь бурелом, но этого было мало. Никто не знал, где конкретно надо высматривать или через какой конкретно бурелом надо продраться. Наконец, к колдуну подошёл Цевтрем.
— О, повелитель! – начал он свою речь, — ты сам нам намекнул, что в этом деле нужны не сила крыльев или сила лап, а сила мысли. Значит, чтобы определить, где клетка, надо начать просто логически рассуждать.
