Автор: — Железный Капкан, — шёпотом подтвердил Волк и оглянулся по сторонам. – Я еле ноги унёс! Все говорят, что этот Капкан — заодно со Злым Человеком.
— С человеком? – переспросил Федя. – Знаешь, мы здесь как раз для того, чтобы избавить лес от чудища.
— Ух, какие вы молодцы!
Волк улыбнулся сквозь зубы и завилял хвостом — совершенно, как домашняя собака.
— Бедняжка! – Ёлочка погладила Волка по голове еловой лапой. – Нам нужно успеть до рассвета. Если хочешь, подожди нас здесь. А это тебе подарок на Новый год!
И Ёлочка сняла со своей ветки самую большую, самую вкусную конфету.
— Спасибо, Ёлочка! – Волк развернул конфету и тут же проглотил.
— Извините, я всегда быстро ем, — виновато сказал Волк.
— Пищу надо тщательно прожёвывать! Иначе живот будет болеть, — строго сказал Федя. – Нам пора!
Друзья углубились в самую чащу, так и не решив, в какую сторону двигаться дальше.
— Нужно идти налево, — утверждал Светофор. – Там снега поменьше, я боюсь увязнуть в сугробе.
— Нужно идти направо! – твердила Ёлочка. – Мне кажется, чудище живёт именно там.
Друзья чуть было не поссорились, как вдруг откуда-то сверху услышали недовольное шипение.
— Т-ш-ш-ш! Чего раскричались на весь лес?
Друзья огляделись вокруг — никого!
Рядом – дуб высокий, в дубе – большое дупло.
— Там кто-то есть, — предположил Фёдор. – Ну-ка, Светофор, посвети.
Светофор включил жёлтый глаз и заглянул в дупло.
— Больна-а-а! Глаза режет! Выключи свет!
— Ты кто?
— Я – Ветродуй. Прилёг отдохнуть, а вы меня разбудили!
Разозлился Ветродуй, вылетел из дупла наружу, завертел, закружил, завыл в кронах деревьев.
— Успокойся, Ветродуй! – крикнул Фёдор.
Но ветер схватил первую подвернувшуюся снеговую Тучу и стал трясти её изо всех сил, на какие только был способен.
— Ты чего дерёшься? – обиделась Туча на Ветродуя. – Ах, так!
И посыпались из Тучкиного брюха хлопья снега, как будто из перины – пух. В мгновение ока всё завалило — и лыжню, и деревья, и кусты. А снег всё прибывал и прибывал!
— Хватит! – крикнул Фёдор.
Тогда Ветродуй сдёрнул с головы мальчика шапку – и был таков! И Туча улетела вслед за ветром…
— Видите, сколько снега намело, — грустно сказал Светофор, — мы можем здесь погибнуть.
Фёдор огляделся по сторонам, часто-часто захлопал ресницами, зашмыгал носом.
— Не отчаивайтесь, друзья! – воскликнула Ёлочка. – Я кое-что придумала.
И тут же на самой её макушке загорелась звезда!
— Ура-а! – обрадовались друзья.
И в то же мгновение над головой дружно замигали небесные звёзды.
— Как красиво! – восхищённо сказал Фёдор, глядя в ночное небо. – Я давно мечтал подержать в руках хотя бы одну звездочку!
Словно по мановению волшебной палочки, звёзды сорвались с неба и полетели вниз, к земле. Будто светлячки, они кружились в воздухе, освещая лес лиловым, серебристым и фиолетовым светом.
Федя подставил руку, и одна из них плавно опустилась в ладонь.
— А она тёплая!
— Мы знаем, зачем вы явились в лес, — пискнула Звёздочка. – И хотим вам помочь!
— Но как вы можете помочь? – воскликнула Ёлочка.
— В лесу слишком темно. Ступайте за нами!
— За нами! Скорей! – заверещали остальные звёздочки.
Звёзды полетели вперед, освещая дорогу, и тени деревьев расступались, освобождая друзьям путь.
Когда они добрались до берёзы, одиноко растущей на поляне, из-за тучи показалась Луна.
— Ай-я-яй! – зевнула Луна и погрозила пальцем. – Пока я спала, мои любимые звёздочки разбежались. Немедленно возвращайтесь домой!
— Нам пора! Пора! – заверещали звёзды и взмыли вверх.
Луна улыбнулась, помахала серебристой ладошкой и скрылась за лесом – досматривать сон.
На пути друзей вдруг оказались густые заросли орешника.
Фёдор приложил указательный палец к губам:
— Тс-с-с!
Он осторожно раздвинул кусты и замер на месте.
— Что там? – шёпотом спросила Ёлочка.
— Кто там? – шёпотом спросил Светофор.
Федя ничего не ответил и шагнул в неизвестность… Светофор пригнулся и шагнул за Федей. Ёлочка поправила на макушке звезду и нерешительно шагнула следом. Что же там такое?
На небольшой поляне, среди сугробов, стояли железные клетки. Много клеток! В каждой клетке был заточён какой-нибудь лесной зверёк – зайчишка, белочка, лисичка.
— Бедняжки вы мои! – воскликнула Ёлочка.
— Горемыки! – сказал Светофор.
Фёдор вздохнул, открыл все клетки и выпустил зверей на свободу. А потом взял в руки большую палку, какую только смог найти.
— Я чувствую, Железный Капкан совсем близко, — Фёдор, крепко сжал в руке оружие. – Слышите?
Рядом вдруг хрустнул валежник и, утопая в снегу, из леса появилось чудовище. Его огромная нижняя челюсть напоминала ковш экскаватора, железные ноги и руки, похожие на клешни рака, скрежетали при каждом движении. Квадратный череп вращался на железном стержне вокруг своей оси. На лбу чудовища сверкал злобой один-единственный глаз.
— Зачем явились в мой лес? – заскрипело зубами чудовище. – Убирайтесь вон!
Фёдор чуть не выронил палку из рук…
.
.
