Прямо из бури в дом шагнула совершенно сухая маленькая девочка, уже виденная днём из окна. Подойдя поближе, девочка нарочно коснулась парня рукой, и затрясшийся в ознобе Лёшка понял – кто именно был тот Холодный, встреченный прошлой ночью в густой лесной поросли.
– Почему не пеленгуется колдун? – очень недовольным тоном произнесла тем временем малышка.
– Я не знаю… я тут сплю… – сумел выдавить из себя Алексей, испытывая древний ужас перед чистеньким самоуверенным ребёнком, разгуливающим в глухом лесу.
– Как спите? – продолжала сердиться девочка.– Это ведь дом колдуна?
– К-кажется нет…
– Тогда что тут делают фантомы? Вы врёте, да вот же колдун! – воскликнула девочка, разглядев застывшего у окна старика.
Она бросилась к нему с радостным видом довольного ребёнка, но весёлый вопль тут же сменился возмущённым. Взъерошившаяся как зверёк малышка несколько секунд всматривалась в пугающее неподвижное лицо деда, потом метнулась к столу, схватила самый большой нож и… играючи вспорола старику живот от грудины до паха!
Разрезанная плоть распахнулась вместе с клетчатой рубашкой как плащ. Дед мелко-мелко задрожал, мерзко хихикнул и вдруг издал низкий утробный рык, который Алексей сразу прекрасно вспомнил. Слышал прошлой ночью в лесу, когда убегал от неведомой твари.
«Похоже, этот весельчак и играл со мной в догонялки…», – успел подумать парень, прежде чем обмяк и шарахнулся об пол затылком.
Когда он очнулся, буря за стенами почти затихла, а в доме было опять тепло и пахло обещанной варёной картошкой. Ещё в нос лезли запахи лука и чего-то остренького, возможно как раз грибов.
«Дед сварил для меня картошку? – Ещё не открыв глаза, в страшной панике подумал Лёшка. – Со вспоротым животом!»
– Ааааааа!!!
– Чего орёшь, как больной лось! – схватился за сердце живой и невредимый старик, проливая заварку мимо чайной чашки.
Зато маленькая девочка, сидевшая с ним рядом, даже не вздрогнула. Улыбаясь паинькой, болтала ногой и продолжала сдирать с карамельки обёртку.
– А-ааа, прочь от меня монстры! Больше не обманите!
– Помнит, – со вздохом отложив карамельку, прищурилась противная девчонка. – Нештатная ситуация. Будем устранять.
– Не надо… меня… устранять… – от полного отчаяния горло Алексея с трудом проталкивало слова. – Я уйду… и никому-никому не скажу…
– Да не тебя устранять, – привычно захихикал дед и подсунул парню чашку с чаем. – Ситуацию. Глотни вон горяченького. А то, может, самогоночки тяпнешь под грибки? Чтобы расслабиться? Давай уж вместе тяпнем, как бы за знакомство.
– Ага, признался! Самогонку лопаешь! Да ещё под неизвестно какие грибки! – развопилась вдруг малявка, явно имеющая сильное влияние на старика. – Я тебе только-только настройки отрегулировала, а ты галлюциногенной органикой опять их снесёшь и зависнешь! В следующий раз не пузо буду стерилизовать, а настучу по дурной башке топором! То-то туристы в последнее время всё жалуются! Экстрим экстримом, а просидеть всю экскурсию на колючей ёлке, потому что ты нарочно моделируешь самую ветреную ночь, никого не устраивает!
Ничего не понимающий Алексей только беспомощно хлопал глазами. Единственное что он сообразил – монстры, кажется, не настоящие.
– Народ, тут, может, кино снимается? – робко улыбнулся он.
– Какое ещё кино! – огрызнулась девчонка, продолжая сверлить взглядом надувшегося дедка. – Обычная межвременная экскурсия! Фольклорная, про колдунов.
– Колдуны? В наше время? – поразился парень. Про межвременную экскурсию он ничего не понял, а переспрашивать не стал.
– Всё просто: во времена, когда за колдовство сильно преследовали, экскурсии отправлять нельзя, – начал было объяснять старик, но странная девчонка перехватила инициативу и тут.
– А ещё эксплуатация Истинных Современников категорически запрещена. Поэтому колдуна изображает вот это нахальное оборудование.
– Ха, эта мелкая зараза тоже оборудование! – мстительно вякнул дед.
– Но не такое бестолковое! Ты даже починить себя не можешь, приходится всякий раз вызывать оператора! Короче, я теперь и твой оператор, и новое начальство и… а кстати, почему ты заказывал именно маленькую девочку?
– Для создания страшных игровых ситуаций, – объяснил дед, тоскливо косясь на миску с грибами, – Сиротка, к примеру, в лесу потерялась и попала в дом к колдуну… Туристы любят, когда жалостливо…
– Туристы? – опять вклинился в странный разговор Алексей, чувствуя себя будущим клиентом дурки. – Какие туристы? Где?
– Вон на ёлках ёрзают, зады не берегут, – отмахнулся дед. – Не во плоти, конечно, копии-фантомы, но ведь тактильные ощущения сохраняются… И ничуть они не жалуются! – завёлся он опять. – Вчерашняя ночная погоня, к примеру, очень всем понравилась. Парнишка выносливы-ый! И орёт убедительно, может, возьмём к себе в штат?
– Точно начинку в башке пора менять! – обомлела маленькая вредина. – Клиентов назад отправим и сразу займёмся. Сворачивай свою Воробьиную ночь!
Потом девчонка развернулась к Алексею.
– Ты ведь Лёшка? Тебе пора, Лёшка. Извини, конечно, что попугали, но ничего плохого помнить не будешь. Совсем ничего помнить не будешь. И нога уже не болит… И ты только-только отстал от поезда…
Отставший от поезда и совершенно протрезвевший Алексей уже в поздних сумерках вышел к лесничеству. И в первом же доме, куда парень постучался, его радушно пригласили на ночлег.
Поздний ужин и гостю, и мужу-егерю подавала любопытная разговорчивая хозяйка. Наполняя тарелки, она всё вздыхала и качала головой, а потом решилась и принялась расспрашивать:
– Как же ты, Лёшенька, в темноте через наш лес идти не побоялся? Уж на что я привычная, а и всё равно иногда чёрт знает что померещиться! Не поверишь – ночью даже в нужник не выйду, ведро ставлю в сенях.
– Наталья! – предостерёг её муж. – Дай поесть без таких подробностей.
– Ой! – засмущалась хозяйка, но говорить не прекратила. – И всё-таки чертовщины в наших местах хватает. Ты мимо заброшенного кладбища в лесу не проходил? С ним рядом страшный такой дом колдуна. Не один век, так народ говорит, тот колдун в доме у кладбища доживает, приглядывает, нечисть такая, за покойничками. Ведь те сплошь самоубийцы и мыкаются их бедные душеньки, не находя успокоения. Поэтому частенько в бурную ночь летают над кладбищем светящиеся призраки…
– Наталья! – стукнув ложкой по столу, опять возмутился муж. – Дай человеку покоя! Чего ты ему глупые бабьи сказки пересказываешь!
– А я как раз сказки очень люблю, – попивая чаёк, вежливо отозвался Алексей. – Жаль, но кладбища в лесу я не видел. И дом колдуна не видел, наверняка мимо прошёл. Даже обидно.